張道陵是沛國（今江蘇省沛縣）人，原是太學中的書生，精通《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》這五經。晚年時他感嘆地說，“精通《五經》對延年益壽沒有一點用處啊！”就開始熱心研究長生之道。他得到了黃帝的“九鼎煉丹秘方”，就想照著秘方試驗煉丹。但煉丹的藥石非常費錢，張道陵家非常窮，要想致富沒有門路，種田放牧又不是他的專長，干脆就不干了。

　　他聽說四川人民性淳樸，容易接受教育點化，四川名山很多，就帶著弟子去了四川大足縣，進了鵠鳴山，寫了二十四篇論述道術的文章，都是他苦苦思索修煉真諦的體會。

　　有一天，忽然有神仙從空而降，他們成千上萬，或乘車騎馬，或駕龍騎虎，數都數來。神仙中有的自稱是柱下史，有的自稱是東海小童。仙人們把太上老君新出的《正一明威秘箓》和《正一法文》傳授給張道陵。張道陵從這兩部經卷中得到了治病的仙方，于是百姓們都聚在他身邊求他治病，拜他為師，弟子上萬。

　　于是張道陵在弟子中設立了“祭灑”的官職，管理弟子們，像政府的長官一樣。他還叫弟子們按照需要輪流交納米糧、器具、紙筆、柴草等東西，派人修整道路，不參加修路的懶惰弟子，張道陵就讓他們生病。縣里本來就有很多橋梁道路需要修復，但一直無人過問，現在張道陵一號召，百姓們爭先恐后地清除道上的野草，清挖堵塞的河道。有些愚昧的人不知道這些事都是張道陵授意干的，還以為是上天的旨意呢。