可編程序控制器一直在發展中，以至今尚未對其下后的定義。國際電工學會（IEC）曾先后于1982.11；1985.1和1987.2發布了可編程序控制器標準草案的，二，三稿。

在第三稿中，對PLC作了如下定義：可編程序控制器是一種數字運算操作電子系統，專為在工業環境下應用而設計。它采用了可編程序的存儲器，用來在其內部存儲執行邏輯運算、順序控制、定時、計數和算術運算等操作的指令，并通過數字的，模擬的輸入和輸出，控制各種類型的機械或生產過程。可編程序控制器及其有關的外圍設備，都應按易于與工業控制系統形成一個整體、易于擴充其功能的原則設計。

定義強調了PLC是：

1 數字運算操作的電子系統——也是一種計算機

2 專為在工業環境下應用而設計

3 面向用戶指令——編程方便

4 邏輯運算、順序控制、定時計算和算術操作

5 數字量或模擬量輸入輸出控制

 6 易與控制系統聯成一體

7 易于擴充