川劇包括昆曲、高腔、胡琴。彈戲和燈戲等五大聲腔。其中高腔源于明代流行于江西等地的“弋陽腔”，結合四川民間秧歌演變而來；胡琴戲由徽劇和漢劇演變而來；彈戲的源流是陜西的秦腔，清朝道光年間傳人四川；燈戲由四川民間小曲演變而成；昆曲則源自蘇州的昆山腔，相傳是清朝康熙年間傳人四川的。從傳人地域看，川劇的昆、高、胡、彈是分別由川西岷江，川南淪江，川北嘉陵江等四條河道輸人的，故有“四大流派”之說。

稱的正式出現大約是在清同治時期，同中國其他劇種相比，川劇的特色是它的高腔。川劇的角色與京劇雷同，分生、旦、凈、末、丑等，以生、旦，丑角戲居多。川劇的服裝與臉譜與京劇也是大同小異。服飾以明代服飾為基礎，參照唐、宋，元。清的服飾制成一種統一式樣，沒有朝代、地域和季節的分別。

川劇劇目繁多，其中高腔部分的遺產豐富，傳統劇目有“五袍”（《青袍記》、《黃袍記》、《白袍記》、《紅袍記》、《綠袍記》）、“四柱”（《碰天柱》、《水晶柱》、《炮烙柱》）、《五行柱》，以及“江湖十八本”等，不少為其他劇種失傳的劇目。